Leseprobe:

Prolog

Chantal

»Ich möchte, dass du mein Haus verlässt«, sagte Rory entschlossen zu meiner Mutter und meiner Schwester. »Nimm deine Tochter Lacey mit. Wie es mit Chantal weitergeht, werde ich mit ihr persönlich klären. Doch du wirst sie nicht genauso kaputt machen, wie du es bei mir getan hast. Ihr beide habt bis heute um Mitternacht Zeit, mein Haus zu verlassen. Nutzt diese Gelegenheit, sonst werde ich euch aus der Villa werfen lassen.«

Gerade hatte ich das Ausmaß dessen erfahren, was meine Mutter und ihre Tochter getan hatten. Nicht nur, dass sie meinen Stiefvater ausschließlich aus reiner Geldgier geheiratet hatte, nein, darüber hinaus war sie auch noch eine Erbschleicherin. Aufgrund einer Verschleierung und Erpressung hatte Mom sich das gesamte Bennett-Vermögen unter den Nagel gerissen. Als wäre das nicht schon schlimm genug, ließ sie Rory, ihre Stieftochter, meine Stiefschwester, in dem Glauben, dass ihr Vater sie nicht geliebt und ihr aus diesem Grund keinen Cent überlassen hatte.

Geschockt und sprachlos ließ ich mich auf der unteren Stufe nieder. Tränen rannen mir über die Wangen, ich konnte das einfach nicht glauben. Wie konnte mein eigen Fleisch und Blut bloß so bösartig sein? Wobei? Sollte es mich wirklich wundern? Nein, denn auch ich konnte aus eigener Erfahrung sagen, wie bösartig sie waren.

Mein Blick glitt zu Rory, die neben ihrem Freund Damien stand, der soeben mit einem weiteren Mann eingetroffen war. Mit ihren Recherchen hatten die Männer die kriminellen Machenschaften meiner Familie aufgedeckt. Und obwohl ich zu Mom und Lacey gehörte, verbannte Rory mich nicht. Nein, sie wollte mich vorerst hierbehalten. Keiner konnte sich vorstellen, wie dankbar ich ihr war.

Womit hatte ich ihre Großzügigkeit verdient?

In den letzten Jahren besaß ich viele Möglichkeiten, meine Stiefschwester zu unterstützen, mich mit ihr zu verbünden, doch ich hatte nicht eine ergriffen. Warum? Weil ich ein feiges Huhn war. Die Angst vor meiner Mutter saß einfach zu tief. Nicht nur vor ihr, sondern auch vor meiner Schwester Lacey. Sobald es um Rory ging, drehten die beiden komplett durch, als wäre sie das Zentrum ihres Hasses gewesen. Bis vor Kurzem hatte ich angenommen, dass ich es war. Doch ich hatte mich geirrt … wir waren es beide.

»Du hast genug von mir bekommen, du Hure«, riss die hysterische Stimme meiner Mutter mich aus den Gedanken. Sie starrte ihre Stieftochter an, als hätte sie nicht minder Lust, sie zu töten. »Und jetzt willst du uns alles nehmen, was wir besitzen?«

»Ich habe von dir nichts, rein gar nichts erhalten«, zischte Rory. »Ich arbeite seit Jahren hart, damit ich mir mein Studium finanzieren, mir Lebensmittel kaufen kann. Du hast mir nichts gegeben, sondern nur von mir genommen. Damit ist jetzt Schluss.«

»Was ist mit meinem Pflichtanteil?« Diese Abgebrühtheit, die Susan Bennett, meine Mutter, an den Tag legte, war kaum zu ertragen. Für sie und Lacey schämte ich mich in Grund und Boden.

»Den hast du in den letzten Jahren ausgegeben«, gab Rory ihr zu verstehen.

Es konnte sich keiner vorstellen, wie stolz ich auf meine Stiefschwester war. Das erste Mal, seit ich sie kannte, bot sie meiner Mutter die Stirn, und das fand ich unglaublich mutig.

»Es ist die Zeit gekommen, liebe Susan, in der du und Lacey euch Gedanken um einen Job machen solltet. Eure Anschaffungen, ob es die Autos, der Schmuck oder die teure Kleidung ist, werde ich verkaufen. Nichts davon gehört euch.«

»Das kannst du nicht machen«, kreischte Lacey aufgebracht. Gott, erst jetzt ging mir wirklich auf, wie sehr ich sie verabscheute.

»Doch, das kann ich«, erwiderte Rory. »Und ich werde es tun.«

»Damit auch alles zu unserer Zufriedenheit abläuft und am Ende nichts fehlt, wenn Rory nach Hause kommt«, mischte sich nun Damiens Freund ein, »werde ich mit einem Beamten des San Francisco Police Departements Ihren Abgang überwachen. Sollten Sie das Anwesen um Punkt Mitternacht nicht verlassen, werden Sie beide unwiderruflich verhaftet.«

Bei den Worten musste ich schlucken. Er wollte einfach hierbleiben, bis Mom und Lacey verschwunden waren?

Einerseits freute es mich, dass ich nicht mit den Furien alleingelassen wurde. Andererseits kannte ich diesen Mann überhaupt nicht. Diesen überaus gut aussehenden Mann im Übrigen. Eigentlich war er das schönste männliche Wesen, das ich in meinem Leben je gesehen hatte.

Schwärmte ich gerade, während ich weinte? Was genau stimmte nicht mit mir?

Leider konnte ich meinen Blick nicht von ihm lösen. Seine Größe imponierte mir. Wenn ich Damien und ihn nebeneinander betrachtete, maßen sie sicherlich beide um die ein Meter neunzig.

Darüber hinaus war der Kerl ohne Namen schlank, aber unglaublich muskulös. Seine Muskeln waren deutlich unter dem weißen Hemd sichtbar. Die Ärmel hatte er hochgekrempelt, wodurch ein Tribal-Tattoo zu erkennen war.

Da er so stand, dass ich ihm ins Gesicht schauen konnte, sah es so aus, als ziehe sich das Tattoo bis hoch zu seinem Hals. Bei dem Anblick musste ich schlucken.

Männer wie ihn beobachtete ich nur aus der Ferne. Von mir nahmen sie keine Notiz. Ich war einfach kein 90/60/90-Mädchen, wie es Rory war. Nein, ganz im Gegenteil. Meine Oberschenkel waren ausladend, mein Bauch nicht flach, mein Hintern glich dem einer Kuh. Das Einzige, was ich an mir mochte, waren meine hellblonden Haare und meine blauen Augen. Das war es aber auch schon.

Mit den Fingern wischte ich mir die Tränen von den Wangen. Innerlich betete ich, dass meine Mutter und Lacey endlich verschwanden. Ich konnte sie nicht mehr ertragen. Irgendwie musste ich das alles erst einmal verarbeiten … verarbeiten, was sie getan hatten.

Bevor ich aufstehen konnte, blickte ich auf. In der gleichen Sekunde sah der Fremde zu mir herunter. Wir starrten uns an. Seine grünen Augen musterten mich auf eine Weise, die mir eine Gänsehaut bescherte.

Aufstehen war nicht mehr möglich, meine Beine fühlten sich gerade an wie Gummi. Als er mir auch noch lächelnd zuzwinkerte, zuckte ich beinahe zusammen. Noch nie hatte mir so ein Model seine Aufmerksamkeit geschenkt.

NOCH NIE!

***

Erschöpft und in meinen Gedanken versunken saß ich auf meinem Bett und starrte Löcher in die Luft. Nachdem Rory mit meiner Mutter fertig und mit Damien gegangen war, entschied ich, mich in mein Zimmer zurückzuziehen. Das war nun ein paar Stunden her. Da ich kein Gekreische mehr hörte, nahm ich an, dass Mom und Lacey das Anwesen verlassen hatten. Jedenfalls hoffte ich das.

Plötzlich klopfte es an meiner Tür. Mein Körper spannte sich an. Was, wenn es meine Mutter oder gar Lacey war?

»Ja, bitte?«, krächzte ich mit zittriger Stimme.

Die Tür öffnete sich, herein kam kein anderer als der fremde schöne Mann.

»Tut mir leid, dass ich einfach so hier reinplatze«, sagte er mit einer tiefen und rauen Stimme, die mir eine weitere Gänsehaut bescherte. »Ich wollte dir nur sagen, dass deine Mutter und deine Schwester endlich gegangen sind.«

Erleichtert atmete ich auf. »Das sind mal gute Nachrichten«, murmelte ich.

»Hi erst mal.« Mit ausgestreckter Hand kam er auf mich zu. Wie von selbst nahm ich seine Geste an. »Ich bin Dillon Baker, ein Freund und Arbeitskollege von Damien.« Noch immer hielt er meine Finger fest mit seinen umschlossen. Ein Blitz nach dem anderen jagte durch meinen Körper. »Du musst Chantal sein. Die Stiefschwester von Rory, richtig?«

Mehr als ein Nicken bekam ich im Moment nicht zustande.

»Sprache verschlagen?«, erkundigte er sich. Wie konnte ein Mensch bloß so selbstsicher sein? Das verstand ich nicht.

»Ich …« … hatte keine Ahnung, was ich sagen sollte.

Dillon ließ von mir ab, schenkte mir ein bezauberndes Lächeln, welches mir beinahe die Schuhe auszog. Meine Hand kribbelte immer noch.

»Lust, mit mir etwas zu essen?«, wollte er wissen.

Mit zusammengezogenen Augenbrauen musterte ich ihn. Was wollte er von mir? »Vielleicht dazu ein Glas Wein?«

»Nein«, kam es wie aus der Pistole geschossen aus meinem Mund. Gerade war ich maßlos überfordert. Warum wollte er überhaupt bleiben? Er könnte doch jetzt gehen! »Dein Vorschlag ist nett, aber ich habe keinen Hunger.« Niemals würde ich vor ihm essen. Niemals!

In seinen Augen war ich sicherlich nur ein bemitleidenswertes dickes Etwas, das auf Kosten ihrer Stiefschwester gelebt hatte.

»Dann was trinken?«, hakte er nach.

Wieso ging er nicht einfach?

»Du musst nicht hierbleiben.« Ich seufzte. »Mir geht es gut. Zu Hause wartet sicherlich jemand auf dich.« Eine Frau oder eine heiße Freundin, eventuell Kinder, schob ich gedanklich noch hinterher.

»Wie kommst du darauf?«, erkundigte er sich.

Verdammt, mit der Frage hatte ich nicht gerechnet. Wie ein Teenager zuckte ich mit den Schultern. Am liebsten hätte ich mich versteckt.

»Ich weiß nicht, ich habe es einfach angenommen.« Super Aussage. Kein Wunder, dass ich noch nie einen Freund hatte.

»Also, ein Glas Wein?«, wechselte er das Thema, woraufhin ich nickte.

Er verließ das Zimmer und endlich konnte ich wieder atmen. Dillon raubte mir den Sauerstoff, sobald er sich in meiner Nähe befand. So hatte ich mich noch nie gefühlt. Was war nur los mit mir?

Fünf Minuten später tauchte er wieder auf. In einer Hand eine Flasche Rotwein, in der anderen zwei Gläser. Als wäre das vollkommen normal, nahm er mir gegenüber auf dem Bett Platz.

Ich wurde leicht nervös.

Nachdem er die Flasche geöffnet hatte und die Gläser befüllte, reichte er mir eins.

Ohne mich aus den Augen zu lassen, hielt er mir seines entgegen. Schwer atmend stieß ich an.

Gerade hatte ich das Bedürfnis, die ganze Flasche auf ex zu vernichten. Was eher kontraproduktiv wäre, denn ich vertrug keinen Alkohol.

»Wie geht es dir wirklich, Tally?«

Beinahe hätte ich mich verschluckt.

»Tally?«, wiederholte ich den Kosenamen, mit dem er mich gerade betitelt hatte.

Dillon zuckte mit den Schultern. »Deine Mutter und deine Schwester haben dich sicherlich immer Chantal genannt, oder?« Ich nickte. »Gut, da du nun mit Rory zusammen einen Neuanfang starten wirst, brauchst du einen Spitznamen, der ebenfalls neu ist. Demnach Tally. Außerdem passt er zu dir.«

»Gefällt mir«, sagte ich und meinte es ehrlich. Mich wunderte es etwas, dass Dillon sich darüber überhaupt Gedanken gemacht hatte. Irgendwie fand ich das süß.

»Und?« Dillon wartete immer noch auf eine Antwort.

»Ich weiß es nicht ganz genau«, gab ich ihm zu verstehen. »Mein ganzes Leben war ich das nicht-gewollte Kind und die nicht-gewollte Schwester. Als meine Mom Rorys Dad heiratete, hatte ich angenommen, oder besser gesagt gehofft, dass sich dadurch einiges ändern würde. Rory und ich verstanden uns gut, innerlich habe ich mir gewünscht, dass Mr. Bennett eines Tages auch mein Vater werden würde. Dummerweise starb er recht früh, woraufhin Rorys und meine Hölle erst richtig begann. Es ist viel passiert, das werde ich dir sicherlich nicht alles erzählen, dann würden wir nächste Woche noch hier sitzen, aber es waren schwere Jahre.«

Das war die Untertreibung des Jahrhunderts. Wie ich bereits erwähnt hatte, es waren Höllenjahre. Für Rory und auch für mich.

»Was Rory durchgemacht hat, habe ich ansatzweise vorhin durch das Gesagte erfahren«, erwiderte Dillon. »Doch was ist mit dir? Du scheinst ganz anders zu sein als deine Mutter und deine Schwester.«

»Gott, das hoffe ich.« Niemals wollte ich so schlecht und grausam sein. »Glaub mir, wenn ich mutiger gewesen wäre, hätte ich Rory beschützt. Leider war ich das nie, dafür hat meine Familie gesorgt. Irgendwie haben sie mich gehasst, obwohl ich nie verstanden habe, warum?! Ich bin doch auch ihre Tochter, Laceys Zwillingsschwester.« Mehrmals hintereinander schüttelte ich den Kopf. »Ich war eben nicht so perfekt wie Lacey. Im Gegensatz zu ihr bin ich immer schon dicker gewesen. Das hat sich in den letzten Jahren leider nicht geändert. In den Augen meiner Familie war ich fett, nicht würdig, in dieser Welt zu leben. Wenn es nach Lacey gegangen wäre, hätte ich bei Rory im Bungalow schlafen sollen. Innerlich habe ich mir gewünscht, dass Mom sich darauf einlässt, damit ich endlich von ihnen loskomme, doch sie verbannte mich nicht aus der Villa. Warum auch immer. Jedenfalls wurden beide niemals müde, mir zu sagen, wie hässlich, wie fett ich bin. Wenn du das über Jahre eingetrichtert bekommst, glaubst du das auch irgendwann.« Eine Träne löste sich aus meinem Augenwinkel, die Dillon, zu meiner völligen Überraschung, mit dem Daumen einfing. Schnell zog ich meinen Kopf zurück. »Entschuldige«, sagte ich und meinte damit meine Schwäche.

»Es gibt nichts zu entschuldigen«, raunte er mir zu. »Du darfst weinen. Daraus wird dir keiner einen Vorwurf machen.«

»Mir wurde immer gesagt, dass ich niemals heulen sollte.«

»Das ist absoluter Bullshit.« Dillon drückte meine Hand. »Es ist wichtig, seine Gefühle herauszulassen, ansonsten erstickt man eines Tages daran.«

»Machst du das denn?«, erkundigte ich mich.

»Was?«, hakte er nach. »Weinen?«

Ich nickte.

»Äh … nein. Aber ich bin kein Maßstab, Kleines, immerhin bin ich ein Mann.«

Kurz schauten wir uns an. Dann lachten wir beide laut auf. Dillon sah nicht nur aus wie ein Model, nein, er war darüber hinaus auch noch nett und humorvoll.

Nie im Leben hätte ich erwartet, dass ich an so einem schrecklichen Tag lachen könnte, doch der Mann vor mir hatte es geschafft.

Nichtsdestotrotz und so toll ich es von ihm fand, dass er bei mir blieb, um mich aufzuheitern, er gehörte nicht hierher.

»Mir geht es schon viel besser«, teilte ich ihm mit. »Du kannst jetzt wirklich gehen. Einen Babysitter brauche ich nicht mehr.«

»Und was ist, wenn ich gerne dein Babysitter für heute Nacht sein möchte?« Irgendwie hörte sich das zweideutig an. Oder ich bildete mir das gerade ein. Auch möglich. Doch sein Blick sprach Bände. »Kannst du es einem Mann verübeln, wenn er die Gegenwart einer wunderschönen Frau noch eine Weile genießen möchte?«

Wunderschönen Frau? Wo?

»Aber …«

Dillon beugte sich vor, einen Finger legte er auf meine Lippen, womit er mich unterbrach. Sofort stand mein Körper in Flammen. Sein Gesicht war meinem ganz nahe.

»Kein Aber«, hauchte er mir zu.

Sein Atem war deutlich spürbar. Das Herz raste wild in meiner Brust, dass ich fast befürchtete, es würde mir herausspringen. Wollte er mich etwa küssen?

Wir sahen uns tief in die Augen, dabei musste ich hart schlucken. In meinem Bauch kribbelte es. Seine grünen Iriden glitzerten, er visierte meinen Mund an, anschließend wieder mein Gesicht, bevor unsere Blicke sich erneut trafen.

Plötzlich zog er sich zurück, sein Finger verschwand ebenfalls. Dillon schaute zur Seite, trank von seinem Wein. Niedergeschlagen tat ich es ihm gleich.

Wie zum Teufel kam ich bloß darauf, dass ein Mann wie Dillon Baker mich küssen wollte? Verlor ich jetzt komplett meinen Verstand? Niemals, nicht einmal in eintausend Jahren, würde er mich begehren oder gar Verlangen nach mir verspüren.

Er war nur aus einem einzigen Grund hier: Damien war sein Freund und Rory dessen Freundin. Ich war nur die Stiefschwester. Die dicke Stiefschwester wohlgemerkt. Wahrscheinlich wollte er sich einfach davon überzeugen, dass es mir gut ging. Schließlich war er nett.

In sein Verhalten durfte ich nichts hineininterpretieren.

Sobald er das Haus verließ, würde ich mich höflich bei ihm bedanken und hoffen, ihm nie wieder über den Weg zu laufen.

Dillon war ein Mann, der mich etwas spüren ließ, was mir nicht nur gänzlich fremd war, sondern mich auch maßlos überforderte. Unter anderem das Kribbeln in meinem Bauch.